Chapitre 1

Erin Price gara sa voiture et coupa le moteur qui émettait un cliquetis bruyant. Elle prit quelques grandes respirations en examinant la façade depuis la rue. Bien qu’elle ne l’ait pas vue depuis son enfance, elle constata que la boutique avait conservé son aspect d’antan. Elle avait l’air un peu plus petite et plus modeste, mais elle restait fidèle à ses souvenirs.

La rue principale de Bald Eagle Falls était bordée de bâtiments en briques rouges de styles variés et hétéroclites. Chaque édifice était doté d’un auvent offrant une protection bienvenue contre le soleil estival du Tennessee. Les maisons se distinguaient par leurs couleurs vives, certaines ornées de détails décoratifs ou peintes de manière fantaisiste, voire les deux à la fois. La plupart des commerces semblaient accueillir des résidences à l’étage supérieur, leurs fenêtres ornées de rideaux de dentelle blanche, tandis que des véhicules, principalement des pickups, étaient stationnés dans la rue.

Aucune habitation n’occupait l’étage au-dessus de l’ancien salon de thé de Clémentine. Elle possédait une petite maison quelques rues plus loin, un lieu dont Erin n’avait aucun souvenir. Ayant passé la majeure partie de son temps à la boutique, elle ne se rappelait pas d’avoir logé chez sa tante lors des visites avec ses parents.

Un drapeau américain flottait fièrement au sommet d’un mât, dansant légèrement sous l’effet de la brise du soir. La nuit commençait à s’installer, et Erin se rendit compte qu’elle allait devoir retrouver son chemin dans l’obscurité si elle souhaitait prendre le temps d’explorer la boutique.

Après une profonde inspiration, elle défit sa ceinture de sécurité, déverrouilla la portière et s’extirpa de la voiture. Elle avait passé les trois derniers jours collée au siège baquet de la Challenger, à l’exception de quelques brefs arrêts. La longue période passée dans la petite voiture commençait à lui peser, et elle ressentait le besoin impérieux de se dégourdir les jambes. Elle était également impatiente de se mettre au lit, bien que ce moment lui semblât encore lointain.

Elle s’approcha de la boutique et inséra sa clé dans la serrure. Un léger grincement se fit entendre, indiquant qu’elle n’avait pas été utilisée depuis longtemps.

L’air à l’intérieur de la boutique était étouffant. Erin se remémorait les jours où ce petit espace était empli des délicieuses senteurs de thés exotiques et de pâtisseries fraîchement sorties du four, mais tout cela appartenait au passé depuis que Clémentine avait pris sa retraite quelques années plus tôt. Aucune odeur appétissante n’avait embaumé les lieux depuis bien longtemps, laissant place à une atmosphère poussiéreuse et rance. Elle décida de laisser la porte ouverte pour faire entrer un peu d’air frais tout en jetant un coup d’œil autour d’elle. L’espace devant le comptoir était restreint. Elle y installerait quelques tables et chaises pour les clients qui souhaiteraient déguster leurs commandes sur place.

Elle constata que l’endroit était en bon état. Un simple coup de chiffon et quelques pâtisseries suffiraient à rendre la boutique bien plus accueillante. Peut-être envisagerait-elle également une nouvelle couche de peinture sur les murs et un tableau noir pour afficher les spécialités du jour et leurs prix.

Elle pénétra dans l’arrière-boutique, découvrant une cuisine aux rangements limités et un bureau si minuscule qu’il aurait pu passer pour un placard. Erin se rappelait que l’escalier de service menait à un espace de stockage plus vaste au rez-de-chaussée. Il y avait également un deuxième escalier descendant jusqu’aux toilettes pour les clients. Bien que peu pratique, c’était ainsi que fonctionnait ce petit bâtiment ancien, un agencement qui avait bien convenu à Clémentine. Dans son enfance, Erin éprouvait toujours une certaine appréhension à l’idée de descendre au sous-sol. Elle s’y aventurait uniquement pour se rendre aux toilettes, puis remontait précipitamment, bien que Clémentine lui rappelait toujours de ralentir de peur qu’elle ne trébuche et ne se blesse.

Tous les vieux appareils électroménagers étaient encore présents dans la cuisine, y compris un réfrigérateur industriel datant de plusieurs dizaines d’années, désormais débranché et la porte entrouverte. Il n’y avait pas de micro-ondes et Erin envisageait d’investir dans une machine à café plus performante, mais le reste des équipements semblait encore fonctionnel.

* * *

— Que faites-vous ici ?

Erin se retourna brusquement, surprise par la silhouette imposante qui se tenait dans l’embrasure de la cuisine. Elle sursauta et posa instinctivement une main sur sa poitrine. Un soupir de soulagement lui échappa lorsqu’elle réalisa qu’il s’agissait d’un policier en uniforme. Cependant, son expression n’était pas des plus accueillantes, sa mâchoire serrée et une main posée sur son arme de poing. Un berger allemand se tenait à ses côtés.

— Oh, vous m’avez fait peur. Je suis Erin Price, se présenta-t-elle en lui tendant la main. Je suis…

— Je vous ai demandé ce que vous faisiez ici.

Erin s’immobilisa et observa le policier qui ne fit aucun geste pour lui serrer la main. Il affichait un air autoritaire et son ton ne laissait rien présager de rassurant. Erin se demanda pourquoi il la considérait ainsi. Il la prenait probablement pour une intruse. Peut-être était-il en train de suivre une procédure standard. Elle ne put s’empêcher de se sentir un peu froissée par son attitude, se demandant si la fatigue se lisait autant sur son visage qu’elle le craignait.

— Je suis la propriétaire de cet endroit, déclara Erin d’une voix assurée.

Le policier leva un sourcil, semblant encore incrédule, mais il relâcha sa prise sur son arme et adopta une posture plus décontractée. Erin prit un instant pour observer son physique. Il avait une allure un peu rustre et une barbe de trois jours, mais malgré cela, son visage présentait une certaine douceur qui lui conférait un charme particulier.

— Et vous êtes…

— Erin Price, la nièce de Clémentine.

— Si vous êtes sa nièce, pourquoi ne vous a-t-on jamais vue ici ?

— Des années se sont écoulées depuis que je l’ai vue pour la dernière fois. Mes parents sont décédés et j’ai perdu tout contact familial il y a bien longtemps. J’ai été placée en famille d’accueil. C’est un détective privé qui m’a retrouvée.

Il réfléchit un instant, puis se dirigea vers la cuisine, scrutant les alentours d’un regard sombre.

— Vous comptez vendre l’endroit, je suppose ? Pourquoi ne pas avoir fait appel à un agent immobilier ?

— Non, je ne vends pas, répondit Erin d’un ton ferme.

Il haussa de nouveau les sourcils.

— Cet établissement est resté fermé pendant plus d’une décennie. Vous comptez rouvrir le salon de thé de Clémentine ?

— En fait, je prévois d’ouvrir une boulangerie spécialisée. Cela ne vous pose pas de problème, n’est-ce pas ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine, le défiant du regard.

— Non, madame.

Il n’avait pas l’air décidé à s’en aller. Erin rejeta en arrière quelques mèches de ses cheveux noirs échappées de sa tresse, consciente qu’elle devait sembler fatiguée par le voyage après plusieurs jours passés en voiture. Ce matin-là, elle avait appliqué du mascara et du rouge à lèvres avant de prendre la route, mais le périple l’avait éreintée. Elle regrettait de ne pas avoir eu l’occasion de se doucher avant de rencontrer quelqu’un dans sa nouvelle ville.

Elle se dirigea vers l’avant du magasin et le policier émergea de l’embrasure de la porte, puis, contournant le comptoir, il avança vers l’entrée.

— Vous ne devriez pas laisser la porte grande ouverte, remarqua-t-il.

— Je voulais aérer un peu l’endroit. Je ne suis là que depuis cinq minutes. La police arrive toujours aussi vite à Bald Eagle Falls ?

— Je passais par hasard. J’ai trouvé étrange de voir la porte ouverte et je n’ai pas reconnu la voiture.

— Merci de vous être inquiété. Vous voyez ? J’ai les clés, dit Erin en le suivant sur le trottoir.

Il l’observa alors qu’elle verrouillait. 

— Où avez-vous rencontré ce détective ? demanda-t-il.

— Dans le Maine, répondit-elle.

— Vous venez de là-bas ?

— Je viens de pas mal d’endroits, mais je pense m’installer ici.

Erin jeta un regard au berger allemand.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une petite ville comme celle-ci ayant une unité canine, remarqua-t-elle.

— Eh bien, dit-il en regardant le chien, c’est le seul membre de l’équipe.

— Il a l’air… très bien entraîné. Comment s’appelle-t-il ? demanda Erin.

— Canin, répondit-il simplement.

Elle ne put s’empêcher de sourire.

— Vraiment ?

Il afficha un air sérieux et hocha la tête.

— Eh bien, merci d’être venu vérifier que tout allait bien, agent… ?

— Terry Piper, répondit-il.

— Erin Price, dit-elle en tendant la main.

Cette fois, Piper la prit, la serrant brièvement comme s’il avait peur de l’écraser.

— Enchanté, madame Price. Ou est-ce mademoiselle ?

— Mademoiselle.

— Faites attention à vous. Appelez-nous si vous avez besoin de quoi que ce soit. Nous n’avons pas de service d’urgence, mais il y a toujours quelqu’un de disponible, dit-il en présentant une carte de visite ornée d’un écusson bleu et jaune. 

Erin le remercia d’un signe de tête.

— Je la garderai à portée de main. Il y a beaucoup de crimes à Bald Eagle Falls ?

— C’est une petite ville tranquille, sans trop d’agitation. Quelques adolescents turbulents, un peu de trafic de drogue venant de la ville et de rares disputes conjugales.

— Pas de cambriolages ? dit-elle en le taquinant.

Le policier n’avait pas l’air amusé.

— On n’est jamais trop prudent. Où comptez-vous dormir ce soir ? Il y a un motel sur la route…

— J’ai les clés de la maison de Clémentine. Je vais y passer la nuit.

— C’est impossible. Il n’y a pas d’eau ni d’électricité.

— Je m’en suis occupée. Merci de votre attention.

Terry sembla chercher quelque chose d’autre à dire, mais ne trouva rien. Il hocha simplement la tête et descendit sur le trottoir avec son fidèle compagnon.

* * *

Erin gardait un œil sur le GPS et l’autre sur le rétroviseur, guettant si Piper avait l’intention de sauter dans sa voiture et de la suivre jusque chez elle. Mais apparemment, il ne soupçonnait aucune infraction de sa part et n’apparut donc pas. La maison de Clémentine n’était qu’à quelques rues de là. Erin se gara devant la bâtisse et l’observa. C’était une charmante demeure aux murs blancs et volets assortis. Le salon était lumineux grâce à de grandes fenêtres, et une lucarne sur le toit laissait entrevoir une chambre mansardée ou peut-être un bureau. À côté et derrière la maison, par-delà la clôture, s’étendaient des bois d’un vert luxuriant.

Elle sortit de la voiture et saisit sa valise avant de s’approcher de la lourde porte et d’insérer sa clé dans la serrure. Celle-ci ne résista pas et s’ouvrit doucement, comme si elle lui souhaitait la bienvenue. Erin traîna son bagage dans l’entrée principale, puis referma et verrouilla la porte derrière elle. Inutile de tenter d’autres visiteurs. Elle n’avait pas envie de faire la connaissance de quelqu’un d’autre ce soir-là.

La climatisation était allumée, et l’air de la maison n’était pas aussi étouffant que dans la boutique. Erin ne savait pas trop à quoi s’attendre. Burgener, l’avocat, lui avait dit que la maison était meublée, mais elle ignorait dans quel état elle serait. Heureusement, elle constata qu’elle était propre et bien rangée. Quelques magazines traînaient sur la table basse du salon, datant de plusieurs mois, mais à part cela, Clémentine aurait pu avoir quitté l’endroit quelques jours auparavant ou être dans une autre pièce à attendre son arrivée.

Elle ne croyait pas aux fantômes ni aux esprits, mais le parfum de Clémentine semblait encore imprégner la maison.

Erin laissa sa valise près de la porte et entreprit d’explorer les lieux. Elle visita le salon, la petite salle à manger, la cuisine, la chambre de Clémentine, une chambre d’amis et ce qui semblait être une salle de couture. Il y avait du tissu, des rouleaux de papier d’emballage, des projets à moitié achevés et des livres de généalogie soigneusement complétés à la main.

Un escalier escamotable menait au grenier. Si cela avait été une simple échelle, Erin aurait probablement hésité à explorer plus loin, mais il avait l’air solide et moderne, la laissant espérer que le grenier avait été aménagé convenablement.

Elle décida de monter. Elle trouva rapidement l’interrupteur, l’actionna et jeta un coup d’œil autour d’elle.

C’était une belle pièce lumineuse, et elle savait déjà qu’elle y passerait une grande partie de son temps libre. Des panneaux blancs et des armoires encastrées, un éclairage doux et naturel, un coin lecture, un bureau, un canapé confortable, et quelques décorations en feraient une oasis paradisiaque à la fin d’une longue journée.

Après avoir exploré le grenier, Erin éteignit la lumière et redescendit, laissant l’escalier se replier doucement vers le plafond grâce au contrepoids prenant le relais.

De retour dans la cuisine, elle se dirigea vers l’évier pour se servir un verre d’eau. Elle n’avait pas hâte de devoir sortir faire des courses pour manger. Elle découvrit alors une note collée sur le réfrigérateur sur du papier à lettres préimprimé avec le logo et le numéro de téléphone de l’avocat. « Bienvenue chez vous. Vous trouverez quelques produits de base dans le réfrigérateur. »

Elle en ouvrit la porte et poussa un soupir de soulagement. Du lait, du jus de fruits, des œufs, des bagels, de la confiture et quelques paquets de fruits et légumes prédécoupés. Ça et la cafetière posée sur le comptoir suffiraient amplement. Si James Burgener avait été là, elle l’aurait serré dans ses bras. 

Un petit en-cas et elle se rendrait dans la chambre d’amis pour y dormir. Fantômes ou pas, elle ne dormirait pas dans la chambre principale tant qu’elle ne l’aurait pas rendue sienne.

* * *

N’étant pas du genre à perdre du temps, Erin se mit immédiatement au travail le lendemain matin. Elle trouva un magasin qui proposait à la fois le petit électroménager dont elle avait besoin et du matériel de peinture. Les sièges arrière rabattus, elle remplit l’espace de chargement de sa Challenger. Une fois de retour, elle ouvrit les fenêtres et prépara les murs pour commencer à peindre. Mieux valait appliquer une couche de peinture fraîche avant d’installer quoi que ce soit.

— Toc, toc ?

Erin sortit de ses pensées. Elle retira les écouteurs de ses oreilles et se tourna vers la femme qui essayait d’attirer son attention.

— Je suis désolée, dit celle-ci en lui adressant un timide sourire. Je ne veux pas vous déranger. Vous avez l’air concentrée.

Elle était d’âge moyen et avait un charmant visage et des cheveux d’un élégant blond cendré. Soit elle avait une silhouette parfaite, soit ses vêtements étaient faits sur mesure.

Erin s’essuya le front d’un geste de la main.

— Oui, c’est vrai. Je me suis un peu laissée emporter par ma musique et mon travail.

— Je m’appelle Mary Lou Cox. J’ai entendu dire que vous étiez arrivée en ville. Il fallait que je vienne vous souhaiter la bienvenue à Bald Eagle Falls.

— Je suis Erin Price. Clémentine était ma tante.

— Si vous êtes de la famille de Clémentine, vous êtes chez vous. Bienvenue.

Erin hocha la tête.

— Je vous remercie. C’est très gentil de votre part.

Mary Lou jeta un coup d’œil à la cuisine.

— J’ai entendu dire que vous ouvrez à nouveau le salon de thé de Clémentine ? Je vais vous dire, il a terriblement manqué à cette ville.

— Euh… Non. Ce ne sera pas un salon de thé.

Erin appréciait, comme tout le monde, une tasse de thé à la fin de la journée, mais elle était bien plus intéressée par la pâtisserie. Le sentiment de bien-être qu’elle éprouvait en peignant ne pouvait rivaliser avec la joie qu’elle ressentait lorsqu’elle était derrière les fourneaux.

— J’ouvre une boulangerie spécialisée, déclara-t-elle.

Mary Lou se tripota les cheveux.

— Nous avons déjà une boulangerie à Bald Eagle Falls.

Erin continua à passer le rouleau sur le mur, attentivement.

— Je suis sûre que la ville peut en accueillir plus d’une.

— Mais nous avons déjà le Bake Shoppe. Nous n’avons pas besoin d’une autre, objecta Mary Lou.

Erin lui adressa un sourire déterminé.

— J’ouvre une boulangerie.

— Angela Plaint est propriétaire du Bake Shoppe et elle a une clientèle fidèle. Je doute que l’un d’entre nous aille chercher des pâtisseries ailleurs. Ce ne serait pas très loyal.

— Vous pourriez aller au Bake Shoppe pour tout ce qu’Angela Plaint sait faire de mieux, et ensuite venir chez moi pour des muffins sans gluten, proposa Erin.

— Sans gluten ? répéta Mary Lou.

— J’imagine que vous n’avez pas encore de boulangerie qui propose des produits sans gluten, répondit Erin.

— Non. Il faut aller en ville pour trouver ces choses-là, admit Mary Lou.

— Eh bien, maintenant, vous pourrez les acheter ici, conclut Erin avec un sourire.

— Il n’y a pas beaucoup de gens qui veulent de tels produits à Bald Eagle Falls. Je ne vois pas comment vous pourriez en vivre, insista Mary Lou.

— Je fais aussi d’autres spécialités de pâtisserie, sans produits laitiers ou végétaliennes par exemple, répondit Erin.

— Nous n’avons pas beaucoup de personnes de ce genre ici. Nous aimons la viande. Qui met de la viande dans des muffins de toute façon ? ajouta Mary Lou.

Erin l’observa un instant pour essayer de deviner si elle était taquine ou sarcastique.

— Vous ne mettez peut-être pas de viande, mais vous utilisez probablement des œufs et des produits laitiers.

— Et vous, vous cuisinez sans ces ingrédients ? Qui mangerait une telle chose ? Ce serait comme manger du carton, répliqua-t-elle.

— Pas avec mes recettes, assura Erin.

— Je suppose qu’on verra bien, dit Mary Lou. Mais faire concurrence à Angela n’est pas une bonne idée.

— Oui, on verra bien, répéta Erin en souriant.

* * *

Mary Lou avait été la première citoyenne de Bald Eagle Falls à exprimer son opinion, mais elle ne fut pas la dernière. Mélissa Lee suivit, une femme aux cheveux noirs bouclés et au large sourire, puis Gemma Reed, avec ses longues mèches grises et son teint lumineux.

Erin fit de son mieux pour leur expliquer qu’elle n’était pas là pour s’immiscer dans les affaires d’Angela, mais pour offrir un nouveau service qui n’existait pas jusqu’à présent. Mais c’était comme parler à un mur ou crier dans une avalanche. Cela ne les empêcha pas de lui prodiguer des conseils, tout en lui souriant et en lui disant qu’elle était la bienvenue en ville. Pourtant, elle ne se sentait pas bienvenue.

Au moins, Terry Piper ne s’était pas présenté pour donner son avis sur la question. La journée avait été longue et Erin n’avait toujours pas rencontré Angela, sa concurrente.

En début de soirée, les murs étaient fraîchement repeints. Bien qu’épuisée, Erin passa encore quelques minutes dans le petit bureau, parcourant les papiers et les plans dans les dossiers qu’elle avait emportés du Maine.

Puis, elle ferma à clé et rentra chez elle.

Chapitre 2

Le jour se levait, baignant la chambre d’Erin d’une lumière claire et éclatante. Émergeant de son sommeil plus tôt que prévu après une journée de labeur intense, elle accueillit l’aurore avec un enthousiasme palpable, loin de craindre les défis que la nouvelle journée pouvait lui réserver.

Une fois installée à son bureau sous les combles, elle entreprit de dresser la liste des fournitures nécessaires pour sa prochaine visite en ville. Bald Eagle Falls ne disposait pas d’une boulangerie spécialisée, et l’épicerie du coin ne proposait pas les farines ou les ingrédients spécifiques dont elle avait besoin. 

Il était tard lorsque Erin rentra en fin de journée. L’obscurité enveloppait la rue principale et les réverbères se faisaient rares. Alors qu’elle jonglait avec ses marchandises tout en essayant de déverrouiller la porte d’entrée, une voix lui murmura à l’oreille :

— Laissez-moi vous aider.

L’homme saisit le sac de farine qu’elle avait placé entre la porte et son corps pendant qu’elle cherchait la clé. Erin esquissa un léger sourire et déverrouilla la porte, puis se retourna pour le récupérer.

Elle se figea, observant le visage souillé et en sueur d’un homme qu’elle n’avait jamais croisé auparavant. Son teint était pâle, semblable à celui d’un mineur de charbon ou d’un vagabond errant dans les rues depuis des semaines. Il arborait une moustache et quelques poils au menton, donnant l’impression qu’il avait négligé son rasage. Il portait une casquette verte militaire sale qui dissimulait presque complètement ses yeux sombres.

— Je veux juste vous aider, insista-t-il d’une voix grave et basse, empreinte de politesse.

— Oh, non, laissez-moi faire, répondit Erin en serrant le sac contre elle et en le soulevant. 

Il la dévisagea, l’expression renfrognée, signifiant à Erin qu’il avait capté son refus de sa présence dans sa boutique. Puis elle lui tourna le dos, emportant les provisions vers la cuisine, tout en évaluant mentalement ses différentes options. Elle était convaincue qu’il la suivrait à l’intérieur. Est-ce qu’un cri suffirait à alerter l’agent Terry Piper ou quelqu’un d’autre en service ?

Quand elle revint vers sa voiture pour le prochain chargement, l’homme rôdait toujours aux alentours, comme elle s’y attendait. Il prit les sacs de sa voiture et les lui tendit.

— Je n’ai pas besoin d’aide, insista poliment Erin. 

Il ne montra aucune colère ni violence, mais ses yeux sombres brillaient sous le rebord de sa casquette.

— Je cherche juste à être un bon voisin.

— Je vous remercie. Vous êtes très aimable, mais vous me mettez mal à l’aise.

Elle fut surprise de prononcer ces mots. Se laissait-elle aller à un comportement de victime ? Est-ce qu’elle l’encourageait à intensifier sa menace ? Grâce à ses cours d’autodéfense, elle savait que les prédateurs ciblaient la timidité et le manque de confiance en soi. Avait-elle l’air faible en lui avouant qu’il la rendait nerveuse ?

Pourtant, l’homme recula immédiatement, secouant la tête. 

— Je ne cherche pas à vous rendre nerveuse, mademoiselle.

— Alors, je vous prie de me laisser tranquille.

Il la fixa pendant une minute, puis tourna les talons sans un mot et s’éloigna. Erin soupira de soulagement. Elle avait cru qu’en s’installant dans une petite ville du Sud, elle serait à l’abri du crime et des regards indiscrets. Mais il était évident qu’aucun endroit n’était totalement sûr. Elle devait être réaliste au lieu d’idéaliser la vie dans cette ville. La prochaine fois, elle ne déchargerait pas sa voiture après la tombée de la nuit.

Elle porta le reste des fournitures dans la cuisine et les rangea avec soin. Elle fronça les sourcils en passant par le bureau pour récupérer l’un de ses dossiers. Une étrange sensation de vertige l’envahit, comme si quelque chose n’était pas à sa place. Elle ne parvint pas à identifier ce qui causait cette impression, mais elle ne pouvait s’empêcher de penser que ses affaires avaient été déplacées. Après avoir finalement trouvé le dossier qu’elle cherchait sur la signalisation, elle l’emporta avec elle et s’assura de verrouiller l’endroit avant de rentrer chez elle.

* * *

La ville était toujours paisible et tranquille, mais le trafic était exceptionnellement calme lorsque Erin se rendit à la boutique pour planifier l’ouverture afin d’impressionner ses futurs clients.

Installée à sa table de travail dans le petit bureau, elle griffonnait et passait d’une recette à l’autre lorsqu’elle entendit les cloches de la porte tinter. 

Elle se leva à contrecœur et se dirigea vers l’entrée de la boutique. C’était Gemma Reed, la belle femme aux cheveux gris.

— J’ai remarqué votre voiture dehors, déclara Gemma. Je voulais juste m’assurer que tout va bien.

Elle ne pouvait pas la rater. Elle n’était pas discrète et c’était l’un des rares véhicules garés dans la rue principale déserte. Erin pencha légèrement la tête, essayant de comprendre où Gemma voulait en venir.

— Tout va bien. Pourquoi ça n’irait pas ? répondit Erin.

— Eh bien, comme c’est le sabbat et que vous êtes au travail, j’ai eu peur qu’il y ait eu une rupture de conduite d’eau ou des vandales. Peut-être même un incendie. On ne sait jamais ce qui peut arriver, expliqua Gemma.

— Non, il n’y a rien de grave. Je voulais juste travailler un peu. J’ai beaucoup de choses à faire avant l’ouverture, répondit Erin.

Elles se regardèrent en silence pendant quelques instants. Erin savait qu’elle s’installait dans un village très religieux, mais elle ne s’attendait pas à ce que les choses soient si différentes de ce qu’elles étaient dans le Nord. Certaines personnes étaient religieuses, d’autres non, et chacun observait ses croyances comme il l’entendait. Mais apparemment, les choses n’étaient pas aussi simples dans le Sud. 

— Peut-être que personne ne vous a invitée à la messe du dimanche matin. Vous ne connaissez probablement même pas l’horaire ! proclama Gemma. Il y a beaucoup d’églises parmi lesquelles choisir, bien sûr, mais si vous voulez vous joindre à nous, nous sommes juste au bout de la rue principale. Nous serions ravis de vous accueillir !

— Je ne suis pas vraiment du genre à aller à l’église.

— Pas du genre ? Mais, ma chère, vous n’avez pas besoin d’être d’un certain type pour vous joindre à vos camarades à la messe dominicale ! Vous êtes chrétienne, n’est-ce pas ? Pas une de ces… autres sectes ? Je ne veux pas dénigrer les juifs, les musulmans ou qui que ce soit d’autre, mais ici, à Bald Eagle Falls, nous sommes chrétiens. Baptistes, catholiques, protestants, peu importe, tant que vous êtes chrétien !

Erin se racla la gorge, regrettant de ne pas avoir apporté un chiffon pour pouvoir polir la vitrine et le comptoir. Elle aurait voulu avoir quelque chose à faire de ses mains et un endroit où poser son regard autre que sur le visage bienveillant de Gemma Reed.

— En fait, madame Reed, je ne le suis pas, déclara-t-elle finalement.

— Vous n’êtes pas… quoi ? Vous n’avez pas l’air d’une juive ou d’une de ces personnes païennes. Tout le monde ne va pas à l’église tous les dimanches, mais…

— Je ne suis pas chrétienne. Je suis athée.

— Athée ?

Gemma porta sa main à sa gorge de façon spectaculaire, à deux doigts de se couvrir la bouche sous l’effet de l’horreur. Elle regarda Erin d’un air suppliant, comme si elle pensait que ce n’était qu’une blague maladroite. 

— Vraiment ?

— Oui. Je suis désolée si cela vous contrarie…

— Eh bien, Jésus aime tous les humbles chercheurs de vérité. Vous êtes une chercheuse, n’est-ce pas ? Tout le monde ne peut pas se convertir, mais tant que vous cherchez la vérité, vous finirez par la trouver…

Erin prit une grande inspiration et la relâcha. Même si elle avait envie de calmer les ardeurs de Gemma et de la rassurer, elle voulait mettre les choses au clair.

— Madame Reed…

— Appelez-moi Gemma voyons.

— Gemma. Je suis athée. Pas agnostique. Pas une chercheuse. Une athée. Je ne cherche pas à croire en quelque chose. J’ai déjà un système de croyances. Et Dieu n’en fait pas partie.

Gemma sursauta et, cette fois, se couvrit la bouche.

— Oh, ma chère…

Erin se força à sourire.

— Je ne suis ni une sorcière ni une adoratrice du diable. Et je n’essaierai pas de vous faire changer d’avis. Mais moi, je ne crois pas en Dieu. Aucun dieu, quel qu’il soit. Ni à l’univers, ni à Mère Nature, ni à une puissance supérieure, ni à Jésus.

— Eh bien…

Gemma semblait vouloir s’enfuir sans un mot de plus. Mais au lieu de cela, elle lissa ses cheveux argentés de la main, prit une profonde inspiration et fit un signe de tête poli.

— Tout le monde a droit à son opinion, même si elle est erronée. Je ferais mieux de me mettre en route, sinon je vais arriver en retard au service. J’espère que vous n’encouragerez pas d’autres personnes à enfreindre le sabbat par votre mépris flagrant. Vous n’ouvrirez pas votre boulangerie le dimanche, n’est-ce pas ?

Erin haussa légèrement les épaules.

— Ma tante Clémentine n’ouvrait-elle pas le salon de thé après l’office ? demanda-t-elle timidement.

Certains détails du salon de thé de Clémentine étaient étrangement clairs dans ses souvenirs, tandis que d’autres demeuraient vagues. Elle était sûre d’avoir aidé à servir les dames de l’église après les offices dominicaux. Elles l’avaient toutes trouvée si mignonne, si jolie. Elle se rappelait avoir ressenti un sentiment d’être traitée comme un chiot ou un bébé plutôt que comme une personne avec son propre esprit. Elle aimait beaucoup aider Clémentine dans le salon de thé, mais elle n’aimait pas cette partie de son travail.

Gemma émit un soupir, réticente à admettre que Erin avait raison, mais se sentait contrainte par sa morale chrétienne de ne pas mentir.

— Oui, c’est vrai qu’elle ouvrait une heure ou deux après le service du dimanche pour que les dames aient un endroit où aller pour discuter des services nécessaires dans la semaine à venir…

— C’est d’accord tant que j’attends la fin de la messe ?

— En tant qu’athée, je ne suis pas sûr que ce soit la même chose…

— Je serais critiquée pour ouvrir ma boutique, mais une chrétienne ne le serait pas, alors que cela va à l’encontre de ses croyances, mais pas des miennes ? Ne serait-ce pas pire pour une chrétienne de le faire ?

— Je ne sais pas, répondit Gemma en secouant la tête, confuse. Je dois y aller maintenant, mais je vais y réfléchir.

— Très bien, dit Erin en lui faisant un signe de la main. On m’a dit que le salon de thé de Clémentine avait beaucoup manqué à la ville, et je suis sûre qu’offrir un service similaire serait très apprécié.

Gemma Reed déglutit. Elle secoua la tête puis sortit. Les cloches tintèrent derrière elle et Erin la regarda monter dans son gros pickup rouge. Puis elle disparut.

Erin retourna à son bureau pour continuer à travailler sur sa stratégie de marketing. Elle ajouta « thé social du dimanche » à sa liste avec un sourire en coin et se remit à la rédaction de ses recettes.

* * *

Erin classa ses dossiers dans l’armoire située à côté du bureau. Elle ne voulait pas prendre le risque de perdre quelque chose alors qu’elle disposait d’un tiroir à dossiers parfaitement fonctionnel pour tout ranger. Elle termina son café froid et lava sa tasse, la laissant sécher à l’envers sur une serviette.

Elle faillit heurter une femme qui venait dans l’autre sens en sortant de la boutique. Le dimanche avait été si calme qu’elle ne s’attendait pas à ce qu’il y ait du passage et n’avait même pas regardé avant de franchir la porte.

— Oh, je suis désolée ! s’excusa-t-elle.

L’autre femme était rousse, un peu grassouillette. Ses cheveux tombaient en vagues autour de sa tête et cachaient partiellement son visage. Elle s’éloigna d’Erin, croisant les bras sur sa poitrine et fixant Erin comme si elle venait de commettre un péché mortel. Ce qui, au vu de la réaction de Gemma quand elle avait appris que Erin travaillerait les dimanches, était probablement le cas.

— Je ne vous ai pas vu arriver, s’excusa Erin. C’est ma faute. Je suis désolée.

La femme ne tint pas compte de ses excuses.

— Vous êtes la nièce de Clémentine.

— Oui.

— Vous ne l’aimiez pas beaucoup, n’est-ce pas ?

— Je ne me souviens pas très bien d’elle, admit Erin.

— Si vous ne vous souvenez pas d’elle, alors que faites-vous ici ? Pourquoi venir à Bald Eagle Falls ?

Erin avait la bouche sèche. Elle essayait de trouver des mots qui aient un sens, déconcertée par l’attaque de cette femme.

— J’ai hérité de sa maison et du salon de thé.

— Vous ne rouvrez pas le salon de thé, mais une boulangerie, siffla la rousse. 

— Eh bien, oui. Je fais de la pâtisserie. J’ai toujours l’intention de servir du thé après les offices du dimanche, chaque semaine, pour que les femmes puissent se retrouver…

— Nous n’avons pas besoin d’une autre boulangerie.

Erin soupira et secoua la tête.

— C’est une boulangerie spécialisée. Cela signifie que les gens n’auront pas à aller en ville pour trouver des produits sans gluten ou adaptés aux allergies. Elle n’est pas en concurrence directe avec l’autre.

— Vous êtes en compétition et vous ne tiendrez pas une semaine !

Sur ce, la rousse se mit en marche, dépassant Erin avec une force qui la fit chanceler et se rattraper à la façade de l’immeuble.

De l’autre côté de la rue principale, elle vit l’agent Terry Piper qui l’observait, son chien à ses côtés. Elle envisagea de l’appeler pour se plaindre de la femme impolie avant de décider que cela ne ferait qu’empirer les choses.

* * *

Erin bâilla en poussant la porte. Elle allait devoir s’habituer à se lever tôt si elle voulait tenir une boulangerie. Elle devrait se lever avant l’aube, pendant que tout le monde dormait encore, pour avoir des produits sortis du four au moment où les clients commenceraient à arriver.

Sa journée débutait bien avant celle des autres, et si elle envisageait de rester ouverte au-delà de l’après-midi, elle devrait trouver un assistant pour partager les horaires. Pas quelqu’un d’autre pour préparer les pâtisseries, mais plutôt quelqu’un capable de répondre aux questions sur les ingrédients et de s’occuper de la caisse.

Compte tenu de la réaction peu chaleureuse des femmes du coin, elle devrait peut-être aller en ville pour trouver quelqu’un qui veuille bien travailler avec elle.

Erin jongla avec ses clés et son sac de courses pour allumer la lumière de la cuisine et poser son sac sur le comptoir.

Sa tasse gisait sur le sol, brisée. Elle fronça les sourcils et regarda autour d’elle. Un frisson lui parcourut l’échine.

Pendant quelques instants, elle resta figée, à l’affût du moindre mouvement. Elle prit un moment pour réfléchir à la situation. L’avait-elle placée trop près du bord du comptoir et était-elle tombée toute seule ? Les tremblements de terre étaient-ils courants dans le Tennessee ? L’empreinte de la tasse était encore dans la serviette sur laquelle elle l’avait laissée.

Elle entendit les clochettes de la porte d’entrée sonner et se dépêcha de sortir pour voir si quelqu’un quittait le magasin. Était-elle passée à côté d’un intrus ? Peut-être se cachait-il derrière le comptoir pendant qu’elle bâillait et jonglait avec ses courses dans la pénombre matinale ?

Personne n’avait quitté le magasin, mais Mélissa Lee venait d’entrer. Elle était toute souriante et se lança dans la longue description d’une collecte de fonds qu’elle organisait avec d’autres femmes. Soudain, elle s’interrompit brusquement. 

— Ma chère, on dirait que vous venez de voir un fantôme. Est-ce que vous allez bien ? l’interrogea Mélissa d’une voix douce.

— Je… je pense que quelqu’un est entré ici, répondit Erin, la voix tremblante.

— Comment ça ? demanda Mélissa, dubitative.

— Je pense que quelqu’un est entré par effraction…

— Vous avez été cambriolée ?

La voix de Mélissa s’éleva, mélangée d’incrédulité et d’inquiétude. Ce genre de choses n’était probablement pas courant dans la petite ville de Bald Eagle Falls.

— Ne bougez pas. J’appelle la police.

Mélissa se dépêcha de sortir par la porte d’entrée et, sans savoir quoi faire d’autre, Erin obéit. Mélissa ne revint que quelques minutes plus tard, accompagnée de l’agent Terry Piper et de Canin. Mélissa parlait de taux de criminalité et de cambriolages. Piper l’ignora et se concentra sur Erin.

— L’endroit a été cambriolé ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, mais je pense que quelqu’un est venu ici.

Erin l’emmena dans la cuisine et lui montra la tasse cassée et l’endroit où elle l’avait posée sur le comptoir. Piper regarda autour de lui, les sourcils froncés.

— Quelqu’un d’autre a une clé ? demanda-t-il.

Canin renifla la tasse cassée avec intérêt, mais n’entraîna pas son maître sur une piste olfactive et se contenta de s’asseoir et de haleter.

— Non, je n’ai donné de clé à personne d’autre.

Piper jeta un coup d’œil dans le petit bureau.

— Il manque quelque chose ?

Erin n’avait pas eu l’occasion de vérifier, mais l’endroit semblait intact. Erin contrôla les tiroirs où elle avait rangé les dossiers.

— L’autre jour aussi j’ai eu l’impression que des objets avaient été déplacés. J’avais tout rangé dans mes tiroirs, mais cette fois-ci…

— Vous avez un coffre-fort ?

— Non. Rien de tel. Et il n’y a pas d’argent dans la caisse. Je n’ai pas encore ouvert. 

Elle savait qu’elle n’avait pas besoin de préciser cette partie. Terry Piper était au courant qu’elle n’avait pas ouvert ses portes au public. S’il avait eu le moindre doute, le fait qu’il n’y ait pas de produits de boulangerie dans la vitrine ou dans le four aurait été une preuve irréfutable.

— Quand ouvrez-vous, en supposant que ce soit toujours le cas ? demanda-t-il.

— Bien sûr. Je suis en train de préparer une petite fête d’inauguration pour dans quelques jours, déclara Erin.

Il haussa un sourcil.

— Aussi vite ? Je pensais qu’il faudrait plus de temps pour mettre les choses en place.

— Tout est prêt. J’attends encore la signalétique et quelques petites choses comme ça, mais pour l’instant, je vais juste placer une pancarte faite à la main dans la vitrine.

Il se pinça les lèvres et acquiesça. Canin et lui se dirigèrent vers la porte arrière pour s’assurer qu’elle était verrouillée et n’avait pas été manipulée. Il jeta un regard vers l’escalier raide qui descendait au sous-sol.

— Qu’est-ce qu’il y a en bas ?

— Des rangements et les toilettes. Je n’y suis pas encore allée ce matin…

Les oreilles de Canin pointèrent curieusement vers l’escalier.

— Il entend quelque chose ? demanda Erin. 

— Non… Viens, Canin. Allons voir, annonça l’agent Piper.

Le chien descendit les escaliers avec empressement. Erin se rendit compte qu’elle était nerveuse et essaya de se détendre. Il n’y avait rien en bas. Elle le savait. Il n’y avait aucun signe d’effraction à l’une ou l’autre des portes. Aucune fenêtre ouverte par laquelle quelqu’un aurait pu se glisser. Elle allait devoir accepter qu’il y avait eu une secousse ou quelque chose d’autre qui avait fait trembler le comptoir et fait tomber sa tasse de café. Les boutiques étaient toutes reliées entre elles. Peut-être quelqu’un avait-il déposé une palette de livres avec suffisamment de force dans la librairie voisine pour ébranler le mur mitoyen et faire tomber sa tasse.

Il n’y avait aucun bruit en bas. Terry remonta rapidement les escaliers.

— La voie est libre.

Ils retournèrent vers l’entrée, où Mélissa attendait anxieusement. Piper examina la porte et son encadrement.

— Il n’y a aucun signe d’effraction, dit-il en haussant les épaules. Est-il possible que vous l’ayez laissée ouverte hier soir ?

— Non, je suis sûre que je…

Erin se rappela alors avoir heurté la femme sur le trottoir en partant. Elle savait qu’elle avait dû déverrouiller la porte le matin et elle ne pouvait être fermée que de l’extérieur. Si elle avait dû l’ouvrir en arrivant, c’était forcément parce qu’elle l’avait verrouillée la veille, n’est-ce pas ?

— Oui, je suis sûre que je l’ai fermée à clé. Elle l’était quand je suis arrivée ce matin.

— Peut-être que vous avez fait tomber la tasse sans vous en rendre compte hier soir ou ce matin ? demanda Piper haussa les épaules.

— C’est un mystère ! dit Mélissa d’un ton dramatique.

Piper lui adressa un sourire tolérant.

— Oui, madame Lee. En effet.

— C’est peut-être un fantôme ! Le salon de thé est hanté.

— La boulangerie, corrigea Erin, consciente qu’elle pinaillait, mais irritée par l’opposition de la communauté à l’ouverture d’une seconde boulangerie. 

— Nous n’avons jamais eu de fantôme ici auparavant, s’enthousiasma Mélissa. Je me demande de qui il peut s’agir. Il y en a beaucoup de la guerre civile dans la région. Nous avons une riche histoire, vous savez. Notre bibliothèque est célèbre dans la région. Il y a tellement de légendes et de trésors perdus et enterrés dans les collines des environs qu’on peut difficilement faire une randonnée sans trébucher sur l’un d’eux !

Elle se mit à rire.

— S’il n’y a jamais eu de fantôme ici auparavant, dit Piper d’un ton grave, alors le fantôme doit être d’une époque plus récente, n’est-ce pas ?

Mélissa s’arrêta et réfléchit. 

— Vous avez peut-être réveillé un esprit agité. Vous n’avez pas creusé dans votre sous-sol ou à l’arrière ?

— Non, assura Erin. Le sol est en béton, tout comme le parking.

— Alors nous devons penser à qui pourrait être mort récemment et qui aurait une raison de hanter le magasin.

Mélissa réfléchit au problème et Erin échangea un regard avec Piper. Il semblait réprimer un sourire.

— Peut-être… la propriétaire ? suggéra-t-il.

— Erin ? dit Mélissa d’un air absent.

— La propriétaire précédente… ? demanda Piper.

— Oh, Clémentine ! Bien sûr que c’est Clémentine ! Quelle idiote !

Elle posa sa main sur le bras d’Erin. Ses boucles sombres rebondissaient légèrement à chacun de ses mouvements.

— Vous êtes hantée par votre tante Clémentine. Aviez-vous des affaires à régler avec elle ? Quelque chose qu’elle attendrait de vous ?

— Juste l’ouverture de la boulangerie. Et pourquoi, si les fantômes existent, l’esprit agité de ma tante voudrait-il casser ma tasse à café ?

— Elle essaie de vous joindre, ma chère. Les fantômes sont très limités dans ce qu’ils peuvent faire. Ce n’est pas comme à la télévision, où ils peuvent s’approcher, vous parler et s’expliquer en vous parlant. Tout ce qu’elle peut faire pour vous atteindre, c’est déplacer des objets, expliqua Mélissa avec conviction.

— Je ne crois pas aux fantômes, alors je vais chercher une explication plus plausible. Croyez ce que vous voulez.

— Oh, oui, renchérit Mélissa. Je vais parler aux autres pour voir si nous pouvons résoudre ce problème. Après tout, nous avons tous connu Clémentine. Nous allons trouver ce qu’elle vous veut. La belle-sœur de Mary Lou est très douée avec les esprits. Elle pourrait venir ici et entrer en contact avec votre tante.

Erin jeta un coup d’œil à Piper, écarquillant les yeux, persuadée qu’on se jouait d’elle. Mais Piper ne montrait aucun signe que Mélissa plaisantait et celle-ci affichait un air sérieux et enthousiaste à propos de cette histoire. 

— Contacter les fantômes n’est-il pas considéré comme de la sorcellerie dans les cercles chrétiens ? suggéra Erin, préoccupée.

— Non, non ! La belle-sœur de Mary Lou n’utilisera pas de planche Ouija ni aucun autre outil diabolique. Elle se contentera de prier. Il n’y a rien de mal à cela, répondit rapidement Mélissa.

— D’accord, acquiesça Erin. Vous vouliez me laisser un prospectus sur votre collecte de fonds, Mélissa ? C’est pour cela que vous êtes venue, n’est-ce pas ?

Son regard était vide, et Erin indiqua le presse-papiers qu’elle tenait dans les bras d’un signe de tête. 

— Oh, oui !

Mélissa en sortit une page fuchsia et la tendit à Erin, puis ajouta :

— Bien sûr, personne n’est obligé de faire un don ou d’y consacrer du temps, mais chaque petit geste est apprécié ! Je ferais mieux de me mettre en route. Si je m’arrête pour jacasser dans chaque magasin, ça va me prendre toute la journée.

Erin acquiesça et Mélissa reprit sa route. Elle soupira et regarda l’agent Piper. Il avait un sourire magnifique, quand il le laissait paraître.

— Mademoiselle Price, je suis désolé de ne pas avoir pu vous aider davantage. N’hésitez pas à faire appel à moi si vous avez d’autres problèmes. J’espère que ce fantôme ne vous causera plus d’ennuis.

— Merci, dit Erin. Dites-moi… les gens en ville n’y croient pas, n’est-ce pas ? À l’existence des fantômes, je veux dire ? Et qu’ils peuvent si simplement être… contactés ?

— Tout le monde n’est pas aussi littéral que madame Lee, mais j’imagine que la plupart d’entre eux seront d’accord pour dire que votre boutique est peut-être hantée. 

Erin secoua la tête.

— Je suppose que c’est inoffensif, tant qu’elle ne cherche pas à organiser des séances de spiritisme ici.

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