Capitúlo 1

Carmina pudo ver las luces intermitentes antes de subir a su propiedad. Ella podía decir que estaban cerca, y tenía curiosidad por saber qué habían estado haciendo los vecinos que la policía estaba allí. Julius, su padre, siempre sospechó de lo que sus vecinos estaban haciendo, por lo que no fue una sorpresa para Carmina que estuvieran en problemas. 

Pero al acercarse, se dio cuenta de que los vehículos de emergencia no estaban, de hecho, en el largo camino de entrada del vecino. Estaban en el suyo. Disminuyó su marcha y se detuvo. 

Su primer pensamiento fue que alguien estaba herido. Quizá su madre se había resbalado en las escaleras o se había cortado. Siempre reaccionaba de forma exagerada cuando se hacía daño y pensaba que necesitaba puntos de sutura o una escayola o algo así. Pero las luces intermitentes no eran una ambulancia, sino coches de policía. No eran coches de policía normales. Eran coches negros sin marcas. Federales. 

Carmina se escondió detrás de uno de los grandes árboles y observó, con el ácido ardiendo en el estómago y el pecho. Hombres vestidos de negro entraban y salían de la casa. Dos de ellos salieron con su padre entre ellos, con las manos esposadas a la espalda. Lo metieron en uno de los coches negros que esperaban. Unos minutos más tarde, un par más salieron con su madre. La larga melena rubia de Esther Knight se agitaba ligeramente con la brisa. Incluso a distancia, Carmina no pudo evitar admirar y envidiar la belleza de su madre. Su propio cabello era bastante oscuro. Su piel era más oscura y sus rasgos faciales más redondos y no tan finos. Esther siempre tenía un aspecto impecable, un maquillaje perfecto, un pelo brillante, incluso cuando pintaba a primera hora de la mañana, intentando captar la luz de la madrugada. 

Esther estaba disgustada. Intentaba apartarse de los dos agentes que la sujetaban. Esther odiaba que hubiera gente en su espacio personal. No le gustaba que se rompiera su rutina. Carmina tragó saliva, deseando poder desprenderse de la sensación de temor. A veces se despertaba de madrugada con una inexplicable sensación de fatalidad inminente, y se decía a sí misma lo tonta que estaba siendo. No tenía motivos para preocuparse. Carmina tenía una buena vida y no le iba a pasar nada horrible. Pero esta vez, al ver que sus padres eran escoltados fuera de su casa hacia los vehículos que los esperaban, no podía pensar en qué decirse a sí misma. 

Tal vez todo era un error. Tal vez se trataba de un error administrativo. O un error de identidad. Su padre le había advertido a menudo de lo fácil que era para alguien robar tu identidad, hacer cosas en tu nombre y arruinar tu crédito y tu reputación. Eso tenía que ser lo que había ocurrido. O era un error o alguien había robado la identidad de sus padres. Llevarían a Julius y a Esther Knight a la comisaría de policía, o al edificio en el que trabajasen esos agentes, y se sentarían a hablar, y se darían cuenta de que todo había sido un error. Todo era un gran error.

Una oleada de vértigo se apoderó de Carmina y se apartó de la escena por un momento, apoyando la espalda en el árbol y cerrando los ojos. Respiró profundamente. Calma. Tenía que mantener la calma. Pensar. ¿Qué le diría su padre que hiciera? Le habían esposado y metido en un coche, le habían enjaulado. No podía explicárselo esta vez, no podía decirle qué hacer. Tenía que pensar en todo lo que él le había enseñado y descubrirlo por sí misma. 

Volvió a mirar alrededor del árbol hacia la casa. Con sus dos padres en coches separados, los federales no perdían el tiempo en avanzar en el proceso. Con al menos media docena de agentes todavía en la casa, los dos coches se alejaron de la casa y se dirigieron por el largo y sinuoso camino de entrada hacia Carmina. Ella permaneció escondida detrás del árbol lo mejor que pudo y los observó pasar a su lado. Sabía que no debía asomarse para verlos pasar. Pero tenía que ver. Tenía que saber todo lo que pudiera sobre lo que le estaba ocurriendo a su familia. 

El coche negro con Esther dentro pasó primero. Las luces rojas y azules parpadeaban. Había un agente conduciendo y otro en el asiento del copiloto. Esther tenía la cabeza inclinada. Carmina no estaba lo suficientemente cerca para ver las lágrimas, pero estaba segura de que estaban allí. Corrían por el hermoso rostro de Esther. No mancharían su maquillaje a prueba de agua. Se mantendría perfecto, como siempre. Esther no miró por la ventana. No vio a su hija escondida detrás del árbol, preguntándose qué estaba pasando y qué debía hacer. 

El coche con Julius le seguía de cerca. La cabeza de Julius no estaba inclinada como la de su madre, sino levantada, girando hacia un lado y hacia el otro, asimilando todo, con los ojos oscuros brillando por debajo de las tupidas cejas negras, recopilando un centenar de datos sobre su entorno por si se presentaba la oportunidad de escapar. La cabeza de Julius dejó de moverse momentáneamente cuando el coche pasó junto al árbol. No hizo ninguna señal de haberla visto, sumando este nuevo dato a todo lo demás. No hizo nada que pudiera atraer la atención de los agentes hacia Carmina. No trató de emitir un mensaje o hacer algún tipo de gesto hacia ella. Se limitó a observarla durante los pocos segundos que el coche tardó en pasar junto al árbol, y luego su cabeza volvió a girar. 

Carmina esperó a que los coches salieran del largo carril, atravesaran las altas verjas y desaparecieran de su vista hacia la calle residencial. Miró hacia la casa para asegurarse de que nadie la viera, y luego empezó a bajar por el camino por donde había venido, esta vez pegada a los árboles, escondiéndose detrás de ellos o en sus sombras. Sabía lo que tenía que hacer. Sabía lo que su padre le diría. No querría que se quedara para que la detuvieran. No querría que estuviera en peligro. Tenía que desaparecer antes de que empezaran a buscarla. Puede que ya estén tras su pista.

Neil Crowther se detuvo frente a la casa para mirar por el largo camino de entrada y asegurarse de que Julius y Esther Knight estaban fuera del camino. No sería él quien hiciera los interrogatorios iniciales, tenía que quedarse en la casa y supervisar el registro y la incautación de cualquier cosa incriminatoria. Tenía que asegurarse de que todo se hiciera según las normas y de que la cadena de pruebas se conservara y pudiera utilizarse en los tribunales cuando llegara el momento. 

El follaje alrededor de la calle era exuberante y espeso. Era un lugar precioso. Había poca gente que rechazara vivir en una mansión como Knight House. Era lujosa y estaba impecablemente cuidada. El trabajo de Neil era descubrir todos sus secretos. A juzgar por todo el trabajo que había supuesto la investigación hasta el momento, Neil sospechaba que sería un proceso largo. Había muchos secretos en la Casa Knight. 

Otros agentes habían empezado a empaquetar los archivos de la oficina de Julius y los estaban cargando en los maleteros de los vehículos que esperaban. Neil también había pedido una furgoneta, después de echar un vistazo al despacho del hombre. No se trataba sólo de unos cuantos cajones de archivos en un escritorio. Julius tenía varios bancos de archivos laterales, todos cuidadosamente catalogados y etiquetados. Revisarlos todos iba a llevar semanas de trabajo. 

Necesitarían una segunda furgoneta sólo para los lienzos de Esther. Los Caballeros no los almacenaban todos en la Casa de los Caballeros; la mayoría estarían en las galerías. Pero todavía había muchos en su estudio. Neil reconoció copias de algunos de los cuadros más famosos, pero la mayoría eran demasiado oscuros para él. No era un experto en arte. En general, lo mejor que podía hacer era discernir cuáles de los cuadros eran originales de Esther Knight y cuáles eran copias de la obra de otra persona. Las obras originales de Esther eran ligeras y aireadas, con muchos colores suaves, viento y agua, bestias fantásticas y elfos con los rasgos de su hija. Sus copias abarcaban toda la gama de la historia del arte. Parecía igualmente capaz de reproducir una obra renacentista, una surrealista y una moderna. Se necesitaría un experto para distinguir las reproducciones de los originales, y Neil no era un experto en arte. 

Mike dejó una pila de cajas y se limpió la frente con el dorso del brazo. “¿Y la habitación de la chica?”

“¿Eh? Oh, sí. Bueno, revísalo con cuidado, pero sé respetuoso. Deja las cosas donde están, a menos que algo sea obviamente sospechoso”.

“¿Su ordenador?”

“Será mejor que te lleves eso”.

“También hay obras de arte en su habitación”.

“Tómalo. Asegúrate de que está etiquetado como procedente de su habitación y no del estudio”.

Mike asintió. “Bien. ¿Alguien va a ir a la escuela a recogerla?”

Neil miró su reloj. “Mandy. Pero no sale hasta las tres y media, así que aún tenemos unas horas”.

“Pobre chica. Esto la va a destrozar”.

Neil sintió una punzada de culpa. Pero no podían dejar que los criminales operaran sólo porque tenían hijos. No era culpa de Neil que la familia Knight estuviera siendo destrozada. Era culpa de los padres. Sus decisiones habían llevado a esto. Al menos no tuvo que arrancar a los niños pequeños de los brazos de sus madres. La adolescente era lo suficientemente mayor como para entender lo que estaba pasando. Tenía la edad suficiente para entender lo que estaba sucediendo, y sólo le quedarían unos años en una casa de acogida o con familiares antes de poder salir por su cuenta. 

“Estará bien”, le dijo a Mike. “Los niños son más duros de lo que crees”.

Mike se encogió de hombros y asintió, volviendo a entrar en la casa para continuar con el trabajo de eliminar todas las pruebas. Neil esperó a que Mike estuviera de nuevo dentro para meterse una pastilla de Pepto en la boca, masticándola bien antes de tragarla, y esperar a que hiciera efecto.

Una vez que Carmina se alejó de la casa, se detuvo a ordenar las cosas. Estaba sola. No podía confiar en nadie más, iba a tener que arreglárselas sola. Todas las veces que había pensado en secreto que sus padres la asfixiaban, y que sólo quería un poco de libertad e independencia… Pues bien, ese momento había llegado. Y ahora no estaba segura de estar preparada para ello. 

Se sentó en una gran roca, bajo un árbol con una amplia y verde copa. Había un pequeño arroyo a sus pies. Lo suficientemente profundo como para ocultar algunos peces o para mojar sus pantalones cortos si decidía vadearlo. Si hubiera llevado pantalones cortos. Carmina abrió la cremallera de su mochila y revisó lentamente su contenido.

Los libros de texto estaban fuera. Ya no los iba a necesitar. Aunque el texto de diseño gráfico… todavía quería conservarlo. Carmina lo abrió. Su nombre estaba perfectamente escrito con la letra manuscrita de su madre en la primera página. Carmina lo arrancó. Pensó que si lo arrancaba rápidamente, como una tirita, no le dolería tanto. Odiaba estropear un libro. Y ese era uno de sus favoritos. Pero no podía guardar nada que la identificara. Puso los libros desechados y la página en una pila ordenada a sus pies. 

Su almuerzo seguía en su bolsa. Se había sentido mal a la hora de comer. Era una comida menos de la que preocuparse ahora que estaba sola. Lo dejó a un lado. Empujando otros objetos, rebuscó en el fondo de su bolsa para sacar su kit de emergencia.

Julius siempre había insistido en que llevaran siempre un kit de emergencia. En el coche, en la mochila escolar de Carmina, en el bolso de Esther. Julius tenía pequeños kits que cabían en los bolsillos de su traje. Carmina se aferró a él, escuchando sus palabras, a menudo repetidas.

Nunca sabes cuándo y dónde estarás cuando ocurra una emergencia. Por eso hay que estar preparado. Siempre.

Abrió lentamente la cremallera de la pequeña mochila. Nada se cayó ni saltó. Todo estaba bien ordenado. Una manta plateada de la era espacial para capturar el calor del cuerpo. Barras de cereales, chicles y cubitos de caldo. Cuerda, cordel y una multiherramienta. Alfileres de seguridad. Un minúsculo botiquín de primeros auxilios. No sacó nada, no quería arriesgarse a perder nada ni a no poder meterlo todo bien. Volvió a cerrar la cremallera y la guardó en su mochila. Había otro paquete en el fondo de la mochila. Carmina sacó el cinturón de dinero. Echando un vistazo rápido para asegurarse de que seguía sola y sin ser observada, se subió la camisa y se la abrochó, presionándola para que quedara plana y ajustándola en su sitio. No la abrió para ver cuánto dinero había. 

La cartera contenía su número social, que nunca había sido capaz de memorizar, su carnet de conducir, su carné de estudiante y su tarjeta de crédito. También tendría que ir. Volvió a abrir el kit de emergencia para sacar la multiherramienta, y la abrió en un gran par de robustas tijeras. Cortó las tarjetas en trozos pequeños y las enterró junto con la cartera bajo un tronco cercano.

Carmina miró su teléfono durante un largo rato. Si pudiera llamar a alguien y contarle lo que estaba pasando. Pero no podía involucrar a nadie más. No podía confiar en nadie más. ¿Y a quién le iba a contar realmente? No era como si fuera popular o tuviera un mejor amigo. Su mejor amiga era su madre, y como Esther era tan reclusa, no tenían un círculo mayor de amigas que salieran juntas al cine o a tomar el té o a comprar. Eran sólo Carmina y Esther. Y Julius. Y Esther y Julius no podían comunicarse con ella ahora. 

Carmina tiró el teléfono al arroyo. Hizo un pequeño sonido de sploosh y desapareció. 

Ahora estaba realmente sola.

Neil miró su reloj. Iban por la cuarta furgoneta, y no había ninguna señal de que fueran a terminar de limpiar los cajones de los archivos de Julius Knight en breve. Su jefa, Mandy Foss, una mujer negra diminuta y dura como un clavo, estaba saliendo de su coche y acercándose a la mansión, y estaría buscando algún tipo de tiempo estimado hasta que terminaran con la casa. 

“Estamos trabajando tan rápido como podemos”, dijo Neil, poniéndose de pie. 

Sólo llevaba un minuto sentado en la gran escalera que conducía a la puerta principal. El resto del día había estado de pie, y realmente lo estaba sintiendo. Alargó las piernas y los pies con rigidez. 

“No estoy aquí para darte prisa”, le aseguró Mandy. “Es más importante ser minucioso y hacerlo bien, que ser rápido. Vamos a conseguir todo lo que podamos”.

Neil asintió con la cabeza. “Bien. Entonces… ¿qué pasa?”

No necesitaba estar comprobando cómo estaba en medio de una investigación. Habían planeado todo adecuadamente, y ella sabía todo lo que estaba pasando sin meterse en medio personalmente. 

Mandy le miró. Se pasó una mano por las trenzas y frunció los labios. Parecía cansada con los ojos. Como si hubiera estado despierta toda la noche antes de la redada, revisando los archivos y asegurándose de que todo estuviera en orden.

“Tenemos un problema”.

El corazón de Neil se aceleró inmediatamente, y tuvo que recordarse a sí mismo que “un problema” cuando estabas en tareas reducidas no era lo mismo que un problema cuando estabas sobre el terreno persiguiendo a los malos. La persecución de los delincuentes de cuello blanco como Julius y Esther Knight no solía implicar ni disparos ni persecuciones a gran velocidad. Era la primera vez que Neil salía del corral en semanas. 

“¿Qué pasa?”, preguntó.

“Es la chica”.

Neil trató de recordar los detalles que conocía sobre la hija de Julius y Esther, que sólo había sido incidental en la investigación. “¿Carmen?” 

“Carmina”, corrigió Mandy. 

“Carmina”. ¿Cuál es el problema? Creía que ibas a recogerla del colegio”.

“Ese es el problema. Ella no está allí”.

Neil la miró con el ceño fruncido. “¿Dónde está? ¿Haciendo novillos?”

“Al parecer, no se sentía bien y se fue de la escuela esta tarde temprano”.

Neil miró los vehículos del gobierno que se entrometían en el camino de entrada a la mansión. Miró el largo camino que llevaba a la casa. A los bosques todavía salvajes que bordeaban la carretera. Empezó a barajar las posibilidades en su mente. 

“Puede que se haya escapado, que haya salido con sus amigos”.

“La escuela no lo cree”.

“Por supuesto que no, eso sugeriría un problema con su control de asistencia. ¿Por qué no lo creen?”

“Aparentemente no tiene un grupo de amigos con el que salga. Te dejaré para que sigas con ellos los detalles. Pero mientras tanto… ella no está allí, y no está aquí”.

“Será mejor que emitamos una alerta de personas desaparecidas”.

“Estoy de acuerdo.”

Neil miró de nuevo el camino de entrada y suspiró. “Creo que será mejor que saque a los chicos de la limpieza de archivos, y que empiece una búsqueda. Probablemente haya salido con una amiga, pero si viniera aquí y viera intrusos… podría asustarse”.

Mandy estuvo de acuerdo. “Los archivos esperarán. No queremos que un niño salga solo una vez que empiece a oscurecer.”

Capitúlo 2

Preparando a los otros agentes para registrar los terrenos de Knight House y el vecindario cercano, Neil buscó los detalles de la escuela y se dirigió.

El colegio privado de Carmina estaba convenientemente cerca. Aunque normalmente tomaba un autobús para ir y venir de la escuela, estaba lo suficientemente cerca como para caminar, si no te importaba un poco de esfuerzo. Con el estómago apretado y un poco de náuseas, Neil caminó por los pasillos vacíos y llenos de eco hasta la oficina de la escuela y mostró su placa.

“Agente Neil Crowther. Vengo a ver al director Norton”.

Los ojos de la recepcionista eran grandes. Asintió con la cabeza. “¡La llamaré de inmediato!”

Neil miró la placa con el nombre del “director” en la puerta cercana, recordando la mnemotecnia que había aprendido cuando estaba en la escuela, para ayudar a recordar que el director de la escuela era “pal” y no “ple”. El director es tu amigo. Se preguntó si habría algún alumno que hubiera considerado alguna vez al director de la escuela como su amigo. Neil ciertamente no lo había hecho, y había sido un buen estudiante. No era problemático. Pero sí problemático.

“Agente Crowther. Pase”.

La directora era guapa, bastante más baja que Neil, quizá en parte hispana o india, con un bronceado natural que la hacía brillar. Iba vestida con una americana y una falda conservadoras, pero acababa pareciéndole moderna. Como si fuera una modelo. Le hizo pasar a su despacho y le indicó la silla.

“Soy Augusta Norton. Por favor, siéntese”.

“Gracias”. Neil se sentó, y flexionó los pies, tratando de aflojar los músculos y tendones rígidos. Se frotó las rodillas y miró a la directora Norton.

“Entonces, dígame lo que sabe sobre Carmina”, sugirió Neil. “¿Cuándo se fue, a dónde pudo haber ido, con quién pudo haber salido?”.

“Se fue poco después del almuerzo. Dijo que no se sentía muy bien y que necesitaba ir a casa”.

“¿Y un estudiante no necesita ningún permiso o supervisión, puede irse sin más?”

“Bueno… sí… no es una prisión, Sr. Crowther. Los chicos van y vienen. A veces tienen citas, o un periodo libre, o… no se sienten bien”.

“¿Pero le dijo a alguien que no se sentía bien y que se iba a casa?”

“Sí. Carmina es buena para avisar si se va a casa. Algunos niños se van sin más, pero ella lo comprueba con la enfermera o la oficina antes de irse”.

Neil anotó esto en su cuaderno y volvió a mirar al director. Al principio no dijo nada. El silencio era a menudo más importante que las preguntas para obtener información de la gente. El director parecía incómodo. Culpable. 

Suspiró profundamente. “No me gusta hablar mal de Carmina. Es una chica encantadora…”

Neil asintió. “¿Si…?”

“A menudo se va a casa con… problemas estomacales… pero realmente no podíamos retarla en ello, sugerir que podría estar fingiendo un poco… sus padres dijeron que tenía algunos problemas médicos, y si decía que no se sentía bien, se le debía permitir ir a casa”.

Neil asintió, e inclinó ligeramente su silla hacia atrás sobre dos patas. “¿Y crees que quizás se estaba aprovechando un poco?”

“He visto comer a esa chica, señor Crowther. No hay nada malo en su estómago. Y nunca hubo ninguna nota de los médicos, ni siquiera de la casa, que dijera que había estado mal. Creo que…” La directora Norton golpeó con su bolígrafo la mesa que tenía delante. “Creo que podría haber sido un poco mimada. Hija única, padres ricos, se imaginan lo peor cada vez que come en exceso o tiene un pequeño bicho…” Se encogió de hombros expresivamente. “Como he dicho… no me gusta decir nada negativo sobre Carmina. Creo que es una buena chica. Nunca ha dado problemas. Sólo creo que… bueno…”

“Que puede estar un poco mimada”, resumió Neil. 

“Sí. No es un gran defecto de carácter ni nada parecido. Sólo que… está muy unida a su madre”.

Neil asintió, escribiendo algunas palabras más en su cuaderno. “Gracias por informarme sobre eso. Así que se fue un poco después del almuerzo. No se sentía bien”.

“Eso dijo ella”, insertó el director Norton.

“Eso dijo ella”, repitió Neil, frunciendo el ceño. “Y le dieron permiso para irse a casa”.

“Por supuesto”.

“¿Alguien se ofreció a llevarla?”

“Bueno… no. No lo hacemos. Eso atraería la responsabilidad…”

“Pero dejarla caminar a casa cuando está enferma, no hay responsabilidad allí”.

La directora parecía no haber pensado nunca en eso. Frunció el ceño. “Si estaba realmente enferma, podría haberse quedado en la enfermería. Estaba lo suficientemente bien como para ir andando a casa, como siempre”.

“Pero no sabes si esta vez pudo haber algo más malo. Podría haberse desmayado de camino a casa… desorientarse… cualquier cosa, en realidad”.

“Bueno… supongo”, a Norton claramente no le gustaba esta idea. “Sin embargo, ya te dije que se fue sola a casa porque estaba enferma todo el tiempo. No era nada nuevo. ¿Por qué iba a colapsar?”

“No lo sé. Pero no llegó a casa, ¿verdad?”

El director se quedó sentado, frunciendo el ceño.

“¿No crees que podría estar fuera con un amigo?” preguntó Neil.

“No”, dijo Norton con rotundidad. Sacudió la cabeza. “No está con una amiga”.

Neil esperó de nuevo, dejando que el silencio se prolongara. Flexionó el pie y presionó los talones, deseando poder quitarse los zapatos y estirarlos y masajearlos adecuadamente. 

“Que te hayas dado cuenta”.

“Tomamos asistencia en cada clase. No veo a nadie que se haya ausentado en la última o las dos últimas clases con las que Carmina tendría algo que ver. Nadie de su grupo social”.

“¿Tal vez tiene un novio…?”

“¿Carmina? ¡Oh, no! Nunca la he visto ni siquiera mirar a un chico, y mucho menos cogerse de la mano o hablar en el pasillo con uno. No es… tan madura todavía”.

“Sus amigos pueden contar una historia diferente”.

El director se encogió de hombros.

“¿Hay algo más que debamos saber?” Preguntó Neil. “¿Qué crees que pasó?”

“No lo sé… Espero que no le hayan hecho daño, o la hayan secuestrado o algo así. Es una chica tan agradable. Su padre es muy rico. Tal vez ella sólo… no sé… cambió de opinión y decidió ir al zoológico o algo así”.

“El zoológico. Bueno, espero que no haya sido nada grave y que aparezca en casa en cualquier momento. Pero estoy preocupado”.

Norton asintió. “¿Puedo preguntar… cómo está involucrado…? No parece que un niño se ausente de la escuela durante una tarde… no justifica realmente una denuncia de desaparición. Todavía”.

Neil no la iluminó. La noticia iba a salir en los periódicos de la mañana, pero él no sería quien difundiera ningún detalle. Sobre todo, no quería que Carmina se enterara de lo que estaba pasando a través de la vid y saliera corriendo.

“Gracias por su ayuda, señora Norton. Le dejaré mi tarjeta, por si se le ocurre algo o se entera de algo. Y necesitaré los nombres de cualquier compañero de Carmina que crea que pueda ser útil…”

Carmina salió del bosque por el otro lado, donde había un parque público. Observó a la gente haciendo footing y montando en bicicleta, paseando a los perros, jugando con sus hijos y comiendo almuerzos de picnic. Era un día cálido y soleado y parecía que todo el mundo estaba fuera. 

Carmina se sentía desorientada. ¿Cómo iba a vivir ahora? Se sentía desesperada e impotente. Su madre normalmente estaría poniendo la cena en la mesa ahora, preguntándole a Carmina cómo le fue hoy en la escuela. Hablando de sus últimos retos en la pintura, de los proyectos que pensaba hacer. Julius se sentaba y escuchaba. Tal vez sacara su cuaderno para anotar un recordatorio para sí mismo. Ella le había preguntado una vez qué significaban todos los códigos de su cuaderno, pero él se limitaba a negar con la cabeza, su fina boca se volvía más fina y señalaba hacia abajo. 

“A veces es necesario llevar un registro, anotar cosas”, explicó. “Pero nunca debes escribirlas de forma que otra persona pueda entenderlas”.

Carmina se quedó mirando el cuaderno abierto. Intentó leerlo al revés para ver si así tenía sentido. Pero seguía pareciendo un código. Ni siquiera su madre podía leerlo. Julius era el único. 

“Esta mañana he tenido diseño gráfico”, susurró Carmina para sí misma, como si estuviera en la mesa contándole el día a su madre, como debía ser. “Al señor Burpeau le ha gustado mi propuesta de proyecto. Dice que debería centrarme en el cambio social. ¿Qué te parece?”

Nadie podía oír su susurro. Ni siquiera ella misma podía oírlo con el ruido del parque a su alrededor. No quería que alguien pensara que estaba loca e intentara llevarla al hospital o algo peor. Pero era reconfortante, algo que la conectaba de nuevo con su familia. Estar lejos de ellos la hacía sentir invisible. Inexistente. 

¿Qué diría su madre? El cambio social no era algo que estuviera en lo alto de su lista de cosas por hacer. Para el Sr. Burpeau, el cambio social era la más alta y noble vocación. La razón por la que se hacía cualquier cosa. Pero para Esther, la más alta y noble vocación era el arte. El arte por sí mismo. No dibujabas o pintabas o diseñabas para influir en el curso de la vida de alguien, en sus decisiones. Pintaste para darles belleza, o equilibrio, o color. Para Esther, el verdadero arte era siempre arte, no un vehículo para el cambio social o la influencia. 

Había un gran grupo en el parque celebrando. Quizá una fiesta de cumpleaños. Había muchos niños y algunos perros. Los adultos freían hamburguesas y perritos calientes en hibachis, había sandía cortada y media docena de postres diferentes. 

Carmina no se había sentido bien a la hora de comer, pero el sabroso olor de los perritos calientes que se estaban cocinando le hacía rugir el estómago. Tenía comida suficiente para al menos dos comidas. Podía comer su almuerzo escolar para la cena, y tenía barras de granola y otros alimentos en su kit de emergencia. Después de eso, tendría que empezar a comprar o buscar comida. O bien, podría intentar estirar aún más la comida que ya tenía. Carmina pasó por delante de una de las mesas de picnic situadas al borde de la fiesta. Algún niño había dejado un perrito caliente a medio comer mientras iba a jugar con los perros o los frisbees, o quizá a columpiarse en los columpios. Carmina echó un rápido vistazo a su alrededor y recogió el plato de papel. Se alejó, dando la espalda al grupo, y se comió el perrito caliente de tres bocados de camino al cubo de la basura, donde se deshizo del plato. Se paseó por el parque, con el objetivo de pasar por las mesas del otro lado, y tal vez tomar una rebanada de sandía y un brownie de postre. 

“¡Hola!”

Carmina miró rápidamente a una mujer de pelo oscuro que la llamó. Dio un paso atrás, preparándose para correr. 

“¿Quieres un poco?”, preguntó la mujer, con una sonrisa y las cejas levantadas. “Aquí hay mucho, si tienes hambre”.

Carmina miró la bandeja y volvió a mirar a la mujer, recelosa. “No debería…” 

“¿Por qué no? Está aquí. La mitad va a acabar en la basura. Si tienes hambre, come un poco”.

“Me voy a casa a cenar”, dijo Carmina. “A mi madre no le gustaría que me quitara el apetito”.

“Oh. Bueno, lo que sea. La mayoría de los adolescentes que conozco podrían guardar una cena y aún así ir a casa a comer otra”.

Apartó la mirada de Carmina para poner unos trozos en un plato para un niño pequeño que lloriqueaba. Carmina la observó, preguntándose si era seguro. Debería coger comida mientras tuviera la oportunidad, siempre que no la denunciaran o llamaran a la policía. No parecía una indigente ni una estafadora de algún tipo. Sólo una niña que paseaba por el parque. La mujer no tenía forma de saber que Carmina había perdido a su familia y su casa. Sólo estaba siendo amable. 

“Sírvete”, dijo la mujer, dedicándole una sonrisa más y levantando una ceja en señal de invitación.

Carmina decidió que era mejor aprovechar la oportunidad mientras pudiera. Probablemente era la última vez que la mujer se ofrecía. “Um, de acuerdo. Si no te importa”.

“No, en absoluto. Tenemos demasiado. Ya sabes cómo es en estas reuniones familiares. Todo el mundo trae algo, o dos, o tres, y nadie quiere llevárselo todo a casa para ponerlo en su nevera. O tienen que conducir un largo camino para llegar a casa. Así que todo acaba desperdiciándose”.

Carmina cogió un plato y empezó a cargarlo. “Bueno, es muy amable de tu parte”, dijo. 

No es que ella supiera nada de reuniones familiares. Su familia estaba formada por tres personas. Había visto a los padres de su madre una o dos veces, pero eran personas distantes y desinteresadas, no como los abuelos que veías en la televisión, si es que veías ese tipo de cosas. Los padres de su padre habían muerto. No recordaba haberlos conocido. La idea de que toda esa gente perteneciera a una sola familia era alucinante.

“Gracias”, le dijo a la mujer.

“¡Gracias por ayudarnos a deshacernos de algo!”

Carmina caminó a paso ligero hasta el otro lado del parque, y se sentó en un banco desocupado y engulló las golosinas, fuera de la vista de la mujer y su reunión familiar. Con el estómago lleno y satisfecho, tiró el segundo plato y siguió caminando. El pecho le ardía un poco, haciéndole saber que había llenado demasiado el estómago. Esther la habría perseguido por haber comido tanto y tan rápido. Pero tenía que comer mientras pudiera. Eso es lo que habría dicho Julius.

Neil regresó a su escritorio para dejar el papeleo y quitarse los zapatos, que lo estaban volviendo loco. Agnes le hizo un pequeño saludo y una sonrisa, y él se acercó a su escritorio.

“¿Tienes unos minutos?”

“¿Para ti? Siempre”, sonrió tímidamente, y se echó el largo pelo castaño hacia atrás, formando una coleta por un momento, y luego dejándolo caer por la espalda. Algunos mechones sueltos seguían cayendo alrededor de su cara, negándose a ser acorralados. 

“Tengo un par de niños de la escuela que necesito que vengan a responder algunas preguntas. No tengo tiempo de ir a sus casas, así que necesito que sus padres los traigan aquí. ¿De acuerdo?”

Agnes frunció los labios y no parecía muy emocionada por esto. Prefería rastrear a las personas por computadora, acosarlos en línea y darle todos los detalles para perseguirlos en persona. Hablar con ellos por teléfono ocupaba un lugar muy bajo en su lista de trabajos preferidos.

“Lo siento”, le dijo Neil, sacudiendo la cabeza. “Realmente necesito que hables con ellos. Consíguelos por mí, ¿de acuerdo?

“Claro, jefe”, estuvo de acuerdo.

Pero su sonrisa desapareció cuando miró los nombres en la nota y se preparó para hacer lo que le había pedido. Neil se encogió de hombros de nuevo y se dirigió por el pasillo hacia los ascensores. Los Caballeros estaban en el cuarto piso, y era hora de que él se pusiera manos a la obra y averiguara lo que pudiera de ellos.

Esther Knight fue probablemente su mejor apuesta. Sospechaba por su investigación que Julius sería un hueso duro de roer. Neil se puso de pie y miró a Esther a través del espejo de observación durante un par de minutos antes de entrar. Siempre pensó en “Esther” como un nombre para una mujer de cabello oscuro. Los mechones negros se enroscaron alrededor de su rostro. Pero Esther Knight era una hermosa rubia. El cabello largo y dorado flotaba alrededor de su rostro, cayendo en su lugar cada vez que se movía como si hubiera sido diseñado por un director de Hollywood. Era más oscuro hacia las raíces, pero parecía natural, no blanqueado. Tenía un rostro hermoso, de finas facciones. Pero en este momento ella estaba muy molesta. Habían intentado con varios interrogadores diferentes, pero nadie parecía poder conectarse con ella para sacarle información. Ella simplemente continuó gimiendo y puso su rostro entre sus manos y les rogó que la dejaran ir a casa.

Neil hizo una mueca y entró a verla.

Esther lo miró cuando entró, y tal vez tenía la esperanza de ver una cara con la que no se había enfrentado antes. “¿Estás a cargo?” ella preguntó. “¿Puedes decirles que me dejen ir a casa?”

“Me temo que no vas a ir a casa, Esther”, dijo Neil tan amablemente como pudo, y se sentó frente a ella. “Pero en este momento, necesito que te concentres en tu hija”.

“¿Carmina?” Esther parecía desconcertada. “¿La arrestaste a ella también? ¿Donde esta ella?”

“No la arrestamos”.

“¿Está ella en casa? Debe estar asustada, estando sola. A Carmina nunca le gusta estar sola.

“Carmina no vino a casa de la escuela hoy”.

Esther se quitó las manos de la cara y tamborileó con los dedos sobre la mesa, inquieta.

“Extrañé el sol de la tarde de hoy”, dijo. “No puedo completar el Van Gough sin el sol de la tarde”.

Neil la miró fijamente. Esperó a que ella volviera a mirarlo. Ella lo miró a la cara y sus ojos se apartaron.

“Carmina no volvió a casa de la escuela”, repitió Neil. “Ella nunca fue a su casa. ¿Había hecho arreglos para ir a la casa de un amigo o algo así? ¿Sabes adónde pretendía ir?

“No”, Esther negó con la cabeza. “Carmina siempre llega a casa. Ella no va a las casas de los amigos. Ella llega a casa, y después de que termino mi proyecto de la tarde, hago algo de cenar y hablamos”. Volvió a tamborilear con los dedos y sacudió la cabeza. “Pero hoy no tuve la luz de la tarde”.

Neil había pensado al principio que el estudio del tercer piso era pretencioso; todas esas grandes ventanas, mirando en todas direcciones. Parecía que era solo un espectáculo. Pero cada ventana captaba la mejor luz en un momento diferente del día, y había un proyecto diferente en cada una, o varios proyectos, y Esther los iba rotando a lo largo del día.

“Sra. Caballero.”

Se frotó las sienes, sin mirarlo.

“Sra. Knight, ¿puedes concentrarte en mí, aquí? Esto es importante.”

Ella lo miró a la cara, arrugas en el ceño sobre su nariz.

“Carmina está desaparecida. ¿Puedes pensar adónde podría ir, si no fuera a casa?

“No. Ella siempre va a casa.

“Por favor piénsalo.”

Ella no dijo nada. Neil esperó. —Deberías preguntarle a Julius —dijo Esther finalmente—.

“¿No tienes idea de dónde podría haber ido tu hija?”

“Vendrá a casa”, insistió Esther.

“Ella no volvió a casa. Ella está perdida. Tenemos que encontrarla.

“¿Crees que podrías conseguirme un poco de papel?” sugirió Ester. “¿Y algunos lápices? Necesito hacer algo con mis manos.

“Ya veremos”, dijo Neil.

Hizo una mueca y volvió a cubrirse la cara con las manos. “No puedo concentrarme en nada”.

“Si te doy algo para dibujar, ¿puedes decirme dónde pudo haber ido Carmina?”

Empezó a mecerse ligeramente hacia adelante y hacia atrás, gimiendo.

“Sra. ¿Caballero?”

Ella no volvió a mirarlo. Neil se apartó del escritorio. Salió de la sala de interrogatorios y se aseguró de que la puerta se cerrara bien detrás de él. Recorrió el pasillo hasta la sala de interrogatorios de Julius Knight. A juzgar por las respuestas gruñonas de Julius, Mandy no estaba llegando muy lejos con el establecimiento de una relación. Abrió la puerta y levantó las cejas hacia ella. Se puso de pie y salió, cerrando la puerta detrás de ella y apoyándose contra ella.

“Encantado de verte, Agente Crowther”. Se frotó la frente en un gesto de cansancio. “¿Cómo están progresando las cosas?”

“No muy bien, en cuanto a recuperar a Carmina. Me gustaría hacerle algunas preguntas a Julius.

“Él no es muy cooperativo”. 

“Espero que sea más cooperativo en lo que respecta a la seguridad de su hija”.

Ella asintió. “Por supuesto. Tener a él. Realmente me gustaría poder decir, al final del día, que la niña está a salvo”.

“Derecha. ¿Podrías hacerme un favor mientras hablo con él?

“¿Que necesitas?”

“Sra. Knight necesita papel y lápices.

Mandy frunció el ceño. “¿Va a firmar una declaración?”

“No… todavía siento algo por ella… pero creo que puede ayudarnos más con un lápiz en la mano”.

“De acuerdo. Siempre y cuando prometa no usarlos como armas.

Neil entró en la sala de interrogatorios. Julius lo miró y frunció el ceño. Sus cejas negras y pobladas se juntaron. “Estabas en mi casa esta mañana”, lo acusó.

Neil asintió y se sentó. “Mi nombre es Agente Neil Crowther”.

Julius cruzó los brazos sobre el pecho. Una señal de que no cooperaría.

“Señor. Knight, no estoy aquí para discutir los cargos con usted en este momento. Tenemos un problema más inmediato”.

“No me importa tu problema”.

“Creo que lo haces. Estamos tratando de encontrar a su hija.

“¡Deja a mi hija en paz!”

No fue la reacción que Neil esperaba. Parpadeó. “No creo que lo entiendas. Carmina no vino a casa de la escuela hoy. No sabemos dónde está. A menos que sepa adónde fue, podría estar en peligro.

“No lo entiendes”, respondió Julius. “No te quiero cerca de mi hija”.

Neil estudió los ojos de Julius, tratando de descifrarlo. Nunca había visto a ningún padre responder de la forma en que lo habían hecho el señor y la señora Knight ante la desaparición de Carmina. “¿Eso significa que sabes dónde está Carmina? ¿Sabes si está a salvo?

Julio negó con la cabeza. “No, no sé dónde está. Pero ella es una chica inteligente. Ella está bien.

“Bueno, dejémosla así. ¿Adónde crees que iría? ¿Crees que está corriendo asustada o que está en algún lugar con un amigo?

El hombre solo lo miró y no dijo nada.

“Tu esposa dice que no cree que Carmina esté con un amigo. La escuela parece pensar lo mismo”.

“Ella no sale con amigos”.

“¿Así que su hija está huyendo, sola, y no le importa? Tenemos que llegar a ella. Mantenla a salvo.

Julius apretó la mandíbula. “Creo que hemos terminado aquí. Puedes alejarte de mi hija. Dejala sola.”

Neil sacudió la cabeza con incredulidad. Pero al sentir que Julius no tenía intención de continuar con esta línea de discusión, abandonó el intento y cambió de dirección.

“Háblame de tu esposa”, sugirió. “Parece… un poco ansiosa. ¿Está tomando algún tipo de medicación…?

Julius consideró esta nueva pregunta. Tenía grandes bolsas debajo de los ojos, lo que hacía que pareciera que no había dormido en mucho tiempo. Parecía como si tuviera una falta crónica de sueño y estuviera nervioso. “Esther es una artista”, dijo. “Los artistas son a menudo… excéntricos. Poco convencional.”

Neil asintió alentador.

“Ella es una artista”, repitió Julius, encogiéndose de hombros.

“¿Está tomando algún medicamento? ¿Bajo el cuidado de un médico?

La pregunta solo necesitaba un simple sí o no, pero Julius aparentemente necesitaba pensarlo. Finalmente, negó con la cabeza. “No ella no es.”

Neil estudió a Julius, evaluándolo, tratando de entrar en su cabeza. Sabía mucho sobre el hombre como resultado de su investigación de meses, pero aún tenía dificultades para descubrir qué hacía funcionar a Julius Knight. Según todos los indicios, era un brillante hombre de negocios, pero en cuanto a comprender su personalidad, era casi tan difícil de precisar como su solitaria esposa.

Julius le devolvió la mirada con ojos duros. Tal vez también estaba evaluando a Neil; este enemigo que había permanecido oculto durante los últimos meses, descubriendo sus secretos, acechándolo desde las sombras.

“Tengo la sensación de que tú también eres un poco poco convencional”, dijo Neil.

Julius le dedicó una sonrisa sombría que a Neil le recordó a un tiburón.

Cuando Neil salió de la sala de interrogatorios, Mandy lo recibió en el pasillo. Ella negó con la cabeza, haciendo que sus trenzas rebotaran. “No convencional es correcto”, estuvo de acuerdo. “Ambos.”

Neil tuvo que estar de acuerdo. “Ciertamente están desafiando todas mis facultades”.

“¿Has oído lo que tu tripulación ha encontrado en la mansión desde que te fuiste?”

Neil alzó las cejas. “¿Encontraron a la niña?”

“No. Y tenemos otro equipo en esa búsqueda, por lo que sus muchachos están de vuelta para limpiar la evidencia.

“De acuerdo. ¿Entonces, qué fue lo que encontraron?”

“Han terminado de cargar los archivos. Entonces comenzaron una búsqueda más intensiva del resto de la casa, buscando cajas fuertes u otros escondites”.

“¿Encontraron uno?”

Ella levantó las cejas y sacudió la cabeza. “¡Toda la casa está llena de escondites! Han encontrado cajas fuertes, un par de salas de pánico, suministros de alimentos acumulados y equipo de supervivencia… este tipo es un verdadero loco. Teorías de conspiración, los nueve metros completos.

Neil dejó que eso se hundiera por un momento. Poco a poco empezó a tener sentido. Los archivos codificados. La falta de información pública sobre Julius. La falta de estructura social en torno a Esther y Carmina. Julius pensó que había una conspiración en su contra. Los estaba protegiendo a todos.

“Voy a tener que pensar en eso”, le dijo a Mandy. “Esto se está complicando”.

“Bienvenido a mi mundo.”

“¿Y ningún progreso en la búsqueda de la niña?”

“No todavía. Vamos a tener que cancelarlo por la noche. Echas de menos cosas en la oscuridad.

“Sí. Solo espero… que haya un plan de escape. Que habían hecho arreglos para que ella acudiera a alguien si alguna vez les pasaba algo. A pesar de que puede ser más difícil localizarla si tuviera a alguien en quien confiar para que la ayudara… Solo espero que esté a salvo, y no sola por ahí”.

“¿Mamá no es de ayuda?”

“Intentaré de nuevo. ¿Consiguió algunos lápices?

Mandy asintió. Se está alejando.

Neil dio un paso hacia la otra sala de interrogatorios y Mandy le puso una mano en el brazo para sujetarlo. Se detuvo y la miró. “¿Estás bastante seguro de que Carmina se ha escapado? ¿No crees que hubo un accidente, o un secuestro…?

“Mirando la línea de tiempo… si dejó la escuela cuando dicen que lo hizo, entonces probablemente entró directamente a la operación en la casa. Y si ella cree en las teorías de conspiración de papá, aunque sea un poco, no va a esperar y hacer preguntas”.

“No, tienes razón. Y que le suceda un secuestro de camino a casa, es demasiada coincidencia. Es mucho más probable que corriera.

Neil estuvo de acuerdo.

“De acuerdo. Buena suerte con mamá.

Neil respiró hondo antes de volver a la sala de interrogatorios de Esther. Podía ver a través de la estrecha ventana que ella estaba inclinada sobre los papeles que le habían dado, profundamente concentrada. Entró y miró el dibujo en el que estaba trabajando.

En el poco tiempo que le habían dado material de dibujo, había esbozado un retrato de Carmina. Un poco más joven que la vida real, tal vez. Con orejas de hada y una tiara enjoyada. Neil se quedó mirando por encima del hombro de Esther. En la imagen, Carmina estaba en un bosque, envuelta en las frondosas hojas de los árboles y flores. Había otros animales escondidos en el follaje. Un ciervo. Una ardilla listada. Y en la esquina, un lobo delgado y oscuro.

“¿Sabías que no estás usando zapatos?” Esther cuestionó, sin levantar la vista.

“UH no. No soy. ¿Como supiste? Ni siquiera miraste.

“Todos los demás traquetean cuando caminan”.

“Bueno, espero no haberte asustado, entrando demasiado silenciosamente”.

Ella lo miró brevemente. “No lo hiciste”.

Su rostro estaba mucho más relajado ahora. El arte era definitivamente su droga preferida. Neil se sentó a la mesa, mirando la foto. “¿Esa es Carmina?”

“Sí.”

“¿A Carmina le gusta el bosque?”

“Ella es una elfa del bosque. Por supuesto que lo hace.

“Pero me refiero a la vida real. Cuando es una niña, no un duende.

“Bueno…” Esther se apagó. “A ella le gusta que la dibuje en el bosque”.

“¿A ella no le gusta estar en el bosque en la vida real?”

“Sí… pero tiene escuela, y sus proyectos. Ella no pasa mucho tiempo afuera”.

“Por supuesto. Así son los niños hoy en día, ¿no? Demasiado tiempo de pantalla. ¿Tiene un lugar favorito para ir en el bosque cuando sale? ¿Tiene una casa en el árbol en la finca, o un estanque de patos favorito en el parque, o algo así?

“No sé. No salgo mucho.

Neil la vio oscurecer el sombreado del lobo.

“¿Me dijiste que ella está desaparecida?” preguntó Esther, levantando la vista de su dibujo de nuevo, sus cejas juntándose.

“Sí. Y está oscuro afuera. Tenemos que encontrarla para mantenerla a salvo.

Volvió a dar sombra al lobo.

“¿Es peligroso el lobo?” preguntó Neil.

“Oh sí.”

“No sabemos qué tipo de peligros podría enfrentar Carmina de verdad. Necesitamos saber dónde encontrarla.

¿Julius no lo sabía? Finalmente estaba empezando a sonar como una conversación real.

“No. Dijo que no. Pero él no la conoce como tú, ¿verdad?

Esther se detuvo por un momento, luego comenzó a retocar las joyas de la tiara de la elfa Carmina. “Siempre quise una niña. Carmina fue un sueño hecho realidad.”

Apuesto a que haces muchas cosas con ella.

“Ella está tomando diseño en la escuela”.

“¿Dibujáis juntos?”

“Por supuesto. Le he enseñado desde que era muy pequeña, a colorear con crayones”.

“¿Qué le gusta dibujar?”

“Ella es buena en las caras. Capturar un parecido. Ella no hace mucha fantasía. Ella hace cosas que son más… comerciales”.

“También capturas una buena semejanza”, dijo Neil, mirando al elfo.

Esther ladeó la cabeza, mirándolo críticamente. “Es técnicamente perfecto. Pero no tiene tanto… atractivo emocional”. 

“Dijiste que Carmina hace trabajos que son más comerciales. ¿Significa eso que está vendiendo su trabajo?

Observó a Esther agregar cuidadosamente hojas individuales y briznas de hierba.

“Copia de anuncio, trabajo independiente en especificaciones, murales comunitarios. Muy… comercial.

“Supongo que no lo apruebas. ¿Pero no vendes tu trabajo? ¿Tus copias no generan bastante dinero?

“Julius se encarga de eso”, dijo Esther, agitando su mano libre. “Pero no son para vender otra cosa. Son para personas que disfrutan de las grandes obras de arte, que las quieren en su propia casa”.

“Ah, claro. Los anuncios venden un producto que no es el arte. El arte es solo el medio”.

Ella levantó la cabeza y lo miró, levantando una ceja. “Sí”, estuvo de acuerdo.

Neil observó su dibujo, reflexionando sobre lo que sabía sobre la familia hasta el momento. “¿Tienes amigos o familiares a los que Carmina podría acudir en busca de ayuda?”

“Tengo padres, pero ella no iría allí. Ella no acudiría a nadie en busca de ayuda. Julius dice… —Se detuvo. Sombreó el área alrededor del lobo, haciendo que pareciera que estaba exudando oscuridad.

¿Qué dice Julio? Neil preguntó finalmente, rompiendo el silencio.

Ella sacudió su cabeza.

“¿Qué le diría a Carmina que hiciera, si estuviera con ella ahora? ¿Él no le diría que fuera con alguien?

“No.”

¿Qué le diría él?

“Deberías ir a preguntarle”.

“¿Le diría él que fuera a cierto lugar? ¿Haría un plan para reunirse con ella en un lugar seguro?

“No. No me parece.”

Entonces, ¿cómo la mantendría a salvo? Él ama a Carmina, ¿no? ¿Cómo la mantendría a salvo de cualquier daño?

Ella no respondió y no lo miró. Neil tocó al lobo en súplica. “Puedes ver el peligro en el que se encuentra. ¿Cómo vamos a ayudarla?”

“¡No toques el papel!” Esther gritó, alejándose de él. “¡Los aceites de tus dedos arruinarán la imagen! ¡Nunca lo toques!

Su rostro había cambiado de una calma pacífica mientras trabajaba en la imagen a la ira. El corazón de Neil se aceleró a pesar de que ella no era una amenaza física para él. Su reacción fue tan inesperada que él se quedó desconcertado, avergonzado por lo que había hecho.

“Lo siento. Lo siento, no quise dañar tu foto. No me di cuenta.

“Nunca debes tocar. Nunca.”

“De acuerdo. Entiendo.”

Ella lo miró una vez más, luego comenzó a trabajar en él nuevamente, colocando el papel y ella misma de modo que su cuerpo estuviera entre Neil y la imagen. Neil la observó, esperando mientras su cuerpo comenzaba a relajarse de nuevo y estaba perdida en su trabajo.

“¿Dónde crees que dormirá Carmina esta noche?”

Pasó mucho tiempo antes de que ella respondiera, pero Neil estaba empezando a tener una idea de su ritmo y esperó pacientemente su respuesta.

—Deberías revisar su cama —dijo Esther inocentemente. “O tal vez ella está en una de las habitaciones seguras”.

Neil suspiró. Se recostó en la silla y cerró los ojos, frotándose el puente de la nariz.

Carmina había estado caminando durante mucho tiempo. Sabía que tenía que encontrar un lugar donde instalarse para pasar la noche. Esta noche sería su primera noche en las calles. Pero ciertamente no será la última. Necesitaba encontrar un lugar seguro.

“Hay seguridad en los números”, le había dicho Julius muchas veces en el pasado. “Si no quieres que te vean, no te quedes solo”.

Y sobre todo una chica joven. La gente se fijaría en ella, la atacaría si estuviera sola. Pero no estaba muy segura de dónde se congregaban las personas sin hogar. Había oído que dormían debajo de los puentes. ¿Pero qué puentes? ¿Dónde? Se había quedado principalmente en el cinturón verde durante la tarde y la noche, y había visto a algunas personas sin hogar, pero estaban solos, no juntos para protegerse. Carmina suspiró y se dirigió hacia el río. Había muchos senderos para caminar por el río, y mantuvo los ojos bien abiertos, buscando puentes u otras áreas que pudieran ser prometedoras. Parecían ser pocos y distantes entre sí.

Eventualmente, ella se detuvo. Había encontrado un puente que parecía prometedor, mucho espacio debajo, estaba bien protegido en caso de que comenzara a llover. Pero no había nadie más allí.

Le duelen los pies de caminar. Le dolía el estómago. Carmina no solo estaba cansada después del largo día, estaba exhausta. No podía ir mucho más lejos, y probablemente faltaban un par de millas hasta el próximo puente, que probablemente estaría tan desierto como este. No podía llegar tan lejos, especialmente ahora que su estómago se estaba retorciendo. Necesitaba acostarse. Necesitaba tomar una decisión sobre dónde pasar la noche.

Carmina dejó su mochila e inspeccionó el espacio. Era espacioso. Tranquilo. Seco. El sendero para correr y andar en bicicleta de usos múltiples pasaba por debajo del puente, por lo que habría tráfico por allí, incluso si nadie más dormía allí. Decidió que debería dormir lo más alto posible. Había una pendiente suave que llegaba hasta la parte inferior del puente, y si ella dormía allí arriba, sobre las cabezas de las personas que usaban el sendero de usos múltiples, no se notaría tanto. La mayoría de ellos probablemente nunca mirarían lo suficientemente alto como para verla.

Había señales de que otras personas habían acampado allí en el pasado, así que tal vez no fue una mala elección. Carmina limpió un pequeño espacio de basura y rocas y recuperó la manta espacial de su kit de emergencia. No fue cómodo. Se arrugó, era demasiado brillante para pasar desapercibido y no se sentía caliente. Sabía que la ayudaría a conservar el calor de su cuerpo, pero al día siguiente tendría que encontrar una buena manta. Iba a ser una noche inquieta.

Se puso la mochila debajo de la cabeza y se acurrucó de lado, frotándose el estómago y esperando que los calambres no duraran mucho. Cuando empezó a oscurecer, abrió su mochila y sacó a Cynthia. La muñeca de trapo era vieja y estaba un poco gastada, pero era el único elemento de consuelo de Carmina. Tuvo cuidado de que nadie en la escuela viera a Cynthia en su mochila, pero llevaba la muñeca a todos lados. Sabía que era demasiado mayor para arrastrar su muñeca con ella, pero sintió que tenía que hacerlo. Era como los kits de emergencia de su padre. Ella nunca supo lo que iba a pasar. Tenía que estar preparada. Y había tenido razón, porque ahora necesitaba a Cynthia más que nunca.

Agarrando la muñeca de trapo en su brazo, Carmina cerró los ojos y trató de dormir.

I hope you enjoyed this sample of

Cynthia Tiene un Secreto

By P.D. Workman

Buy Links